Wyróżniamy następujące etapy cyklu życia kolejnych wersji programu:

• wersja niestabilna (testowa) – seria wydań, podczas której dodawane są przede wszystkim nowe możliwości:
  • wersja robocza, dostępna zazwyczaj tylko dla twórców programu w postaci repozytorium kodu źródłowego (np. CVS), kiedy implementowany jest algorytm programu, tworzony jest interfejs i dodawane są nowe funkcje
  • wersja alfa, podczas której autorzy doprowadzają do rzeczywistego działania programu, nawet w ograniczonym zakresie
  • wersja beta, kiedy program ma już pierwszych użytkowników, zwanych często beta-testerami, i wyłapywane są błędy związane z różnymi środowiskami i warunkami pracy programu
  • RC (ang. Release Candidate, czyli Kandydat do wydania) – wydanie kandydujące, których może być nawet kilka, ale jeżeli nie zostanie w nim znalezione żadne istotne odstępstwo od planu wersji, zmienia się jedynie numer wersji na wyższy i uznaje wersję za stabilną
  • RTM (ang. Release to manufacture lub Ready to market – produkt gotowy do wypuszczenia na rynek
• wersja stabilna (wersja produkcyjna) – wersja nadająca się do użytkowania zgodnie z założeniami autorów
• wersje stabilne z poprawkami bezpieczeństwa lub innych błędów
• ostatnim etapem jest zwykle starzenie moralne programu i porzucenie przez autorów, co zwykle kończy jego życie